Urheilu on ollut olennainen osa ihmiskunnan sivilisaatiota muinaisista ajoista lähtien, kutoutuen yhteiskuntien kulttuuriseen kudokseen ympäri maailmaa. Muinaisista olympialaisista Kreikassa moderneihin kansainvälisiin kilpailuihin, urheilu on kehittynyt dramaattisesti säilyttäen kuitenkin ydinolemuksensa fyysisestä kyvykkyydestä, kilpailuhengestä ja yhteisöllisyydestä. Kautta historian urheilu on palvellut useita tarkoituksia pelkän viihteen lisäksi – se on toiminut diplomaattisten suhteiden, kulttuurivaihdon, teknologisten innovaatioiden ja henkilökohtaisen kehityksen välineenä.